De har bodd her i 65 million år, lenge før menneskene kom og gjorde Houston beboelig. Og de bor her fortsatt, med sitt uraktige utseende og katteformede øyne betrakter de verden. De ser fredlige og ufarlige ut, men skinnet ( som er så verdifult!) bedrar. De er ikke trege og giddaløse -hvis de først vil kan de sette opp en fart på 50 km/t. Og de har alltid fordelen av å være den som “sier gå”!
Houston er en millionby, den er USA’s fjerde største by og downtown er preget av vakre skyskrapere.
Men byen er tuftet på sumpgrunn, og tilstedeværelsen av slanger og alligatorer vitner om at byen ikke har fjernet seg så veldig langt fra sin opprinnelse. Slanger kan bli ypperlige kjæledyr og etter å ha lært hvilke som er ufarlige, har mine gutter plukket sitt kjæledyr fra plena. Det er et greit kjæledyr å ha, når du er lei kan du gi det friheten tilbake, og kjæledyret klarer seg selv.
Houston er en flat by. Regnet er ofte tropisk, og det kommer mye vann på kort tid. Det er diker som sørger for at boliger slipper oversvømmelse. Diker, som alltid har vann, alligatorer liker vann. Derfor står advarselskiltene hyppig ved boligområdene, med telefonnummer man skal ringe om alligatorer observeres. Og det hender et dyr forviller seg inn på lekeplassen eller i hagen din. Heldigvis bidrar veier og hyppig gressklipping til at det er lite sump-preg i boligområdene. Dermed er de mindre tiltrekkende for slanger og andre krypdyr.
I Brazo Bend er det derimot alligatorene som rår. Det er en State Park beliggende en liten times kjøring fra huset vårt. Et område som viser hvordan hele Houston en gang var. Og hvor alligatorene lever og yngler fritt. Det er et morsomt sted å besøke, lærerikt og litt spennende, kanskje særlig for en nordboer som har crocodile dundee som det sterkeste barndomsminne av krokodiller, og følgelig ikke har vokst opp med kunnskap om forskjellen på krokodille og alligator. For det er en forskjell, en stor forskjell, selv om både krokodiller og alligatorer kalles “Crocodylians” fordi det er mange likehter, er de plassert i ulike familier.
Scientists have placed crocodiles and alligators in different families (crocodile in Crocodylidae, and alligators in Alligatoridae) based on key differences between all alligators and all crocodiles.
The American Alligator is the only species from the family Alligatoridae that is native to the United States. Alligators are not an endangered species. They were taken off the endangered species list in 1978; however, they are protected in all 10 states where they occur.
De røde områdene på kartet viser hvor alligatorer finnes i USA. Det er ikke krokodiller i Texas, den amerikanske krokodillen finnes bare i Florida og er nesten utryddet. Krokodiller er mere aggresive og farligere enn alligatorer. Mens krokodillene har lært at mennesker er mat, er dette en løserer kobling hos alligatoren, selv om ulykker skjer. Oversikten viser at alligator angrep skjer hyppigere og er mere fatale enn hai angrep.
Brazo Bend State Park.
Brazo Bend State park har noen tusen besøkende hvert år, uten noen rapporterte alligatorangrep på mennesker. Reglene er klare, når du besøker parken er du gjest. Alligatoren er på hjemmebane, og styrer besøket ditt. Alt viltliv i parken er vernet og skal behandles med respekt. Den fredlige sameksistensen skyldes også at alligatoren, i motsetning til krokodiller, ikke vet at mennesker = mat. En god ide å fortsette sånn…
Crocodiles have watched humans grow up and understand humans can be food. Alligators don’t normally eat people. Since they have been both isolated from humans for all but about 5 or 6 thousand years, they don’t really understand we’re on the menu, unless we teach them.
Parken er et eldorado for fugler, skilpadder, fisk, slanger og andre vannelskende dyr.
Hvor mange alligatorer det er i Brazo Bend vet ingen. Alle observasjoner noteres, det føres oversikt over alligator-reder, men mange er skjult og finnes aldri av parkbetjeningen. Man anslår at det er 250 alligatorer med en lengde over 185 cm. Det er tusenvis av små alligatorer.
De observeres i vannet, halvveis ut av vannet, og tidvis ruslende på stien. Parken består av flere dammer/sjøer, linket sammen med stier og gressbanker. Alligatorene flytter seg ofte. Og møter du en, er regelen klar; Alligatoren har forkjørsrett - du snur og går tilbake den veien du kom.
Alligatorer vokser ca 30 cm i året frem til de har nådd en lengde på 1,5 meter. Deretter er veksten individuell. Det er ingen som vet hvor stor den største alligatoren i Brazo Bend er, men flere alligatorer med lengde av 4,5 meter er observert. De kan bli store - veldig store, som denne.
Alligatoren er et vekselsvarmt dyr og ligger ofte å samler energi/solstråler, halvveis opp av vannet. Den lange, sterke halen (som også har det beste kjøttet) ligger med sine karakteristiske tagger, mens halve ansiktet ligger under vann. Alligatoren er flink til å holde pusten og kan oppholde seg lenge under vann. Uten problemer er de under vann i 20-30minutter, men helt opp til 24 timer kan de være under vann om nødvendig, avhengig av bla. hjerterytme og temperatur i vannet.
Parken er åpen for alle. Og har klare regler, som at man ikke skal mate alligatorene - og hunden din må være i bånd. Alligatorene finner mat selv og spiser det meste;
Alligators eat potato chips, marshmallows, burned wieners; anything that splashes in the water near them that looks and smells like food. They normally eat fish, turtles, frogs, crayfish, birds, and mammals such as raccoons, opossums, armadillos, rabbits, and even sometimes deer. They also eat shotgun shells, beer cans, fishing corks, and rocks. Because alligators are “cold blooded” they use food mainly for growth and repair, and reproduction. The can probably go for a year or so without eating if they had to. During the “winter” they are not known to eat at all.
Også spiser de sine venners barn. Og sine egne også. Man regner med at for voksne alligatorer utgjør alligatorbarn en stor del av dietten.
Ser du at denne alligatoren smiler? En solvarm dag, å ligge doven og lat og bare lagre varme stråler. Naturlig med et smil kan vi jo tenke, men selv det har sin naturlig forklaring, det er fordi alligatorer er overbitt;
Crocodiles have a toothy grin when their mouths are closed. You see both top teeth and bottom teeth. Alligators have an overbite. All you see are the top teeth pointing downward.
Det er ikke lov å bade i Brazo bend. Det er i grunnen like greit…. Dette er en ung alligator. Det er usikkert hvor gamle de blir i naturen, i fangeskap er rekorden 56 år. Man regne med at 40 år er en vanlig levealder i vill tilstand. Siden alligatoren vokser individuelt etter at de har nådd en lendge på 1,5 meter, er det vanskelige å anslå alderen.
En nokså liten alligator. Parringen foregår i mai/juni. Da kan hannens parringsbrøl høres. Hvis du på en solrik dag i parken hører torden, er det antagelig heller en kåt alligator du hører! Etter parringen bygger hunnen, i slutten av juni, begynnelsen av juli, sitt rede. Her legges mellom 20 og 60 egg, avhengig av alligatormammaens størrelse. Vanligvis mellom 30-40 egg. Og redet voktes - det er ingen god ide å nærme seg et rede. Alligator mammaen er som regel i nærheten!
60-70 dager etter at eggene er lagt starter klekkingen. Da er vi kommet til slutten av august, begynnelsen av september. Det er mere enn varmt nok for små alligatorbabyer i Houston da. Men tempraturen er ikke det som bør bekymre dem mest; bare EN av 100 baby-alligatorer lever til å bli 3 år eller rundt en meter lang. De er yndet mat for fisk, skillpadder, frosker, slanger, fugler, ulike pattedyr og altså andre alligatoer. Ingen lett jobb å vokse opp her!
Det er forøvrig tempraturen i redet som bestemmer alligatorbarnas kjønn.
The alligator embryos develop and the sex is determined by the temperature at which the eggs were incubated. A temperature of 30oC or below produces females and a temperature of 33oC or higher produces males. In between those termperatures, at 32oC, there is about a 50-50% chance of getting males or females.
Vannet er stedvist fult av grønske og alligatorene flyter ubevegelig i en grønn masse. Denne alligatoren har fått besøk av en edderkopp. Den rusler på alligatorens snute og er nok helt trygg, den er alt for liten til å utgjøre noe mattilskudd!
Brazo Bend er så absolutt verd et besøk. I visitorsenteret kan du klappe en babyalligator på magen og selv kjenne hvor mykt skinnet er. Det er forøvrig mange alliagtor farmer i Texas og oppdrett av alligatorer gjøres først og fremst for skinnet, men også kjøttet brukes. Alligator tilbys på mange resturanter i Houston. Det har ingen utpreget smak, kan minne om kylling både i konsistens og smak. Også jakt er tilltatt, både etter søknad/kvotetildeling og mere generelt;
Under the new rules, anyone with a valid hunting license will be allowed to shoot one alligator per year on private land
Men i Brazo Bend kan alligatorene slappe av, her er det bare fotografer som er på jakt. Og du er nesten garantert å komme på skuddhold, både for alligatorer, masse flotte fugler og antagelig ganske mange andre dyr også.
Området er stort og det er både fiske og campingmuligheter. For fiskere gjelder også regelen om at alligatoren bestemmer; Får du fisk og en alligator kommer etter fangsten, er den alligatoren sin. Det er en flott park - men å ligge i telt her vet jeg ikke helt….. både varmen, slanger og alligatorer gjør det litt lite fristende! Men andre er tøffere enn meg, parken er mye besøkt også av campere.
Hvithale hjort gresser fredelig et lite steinkast fra sjøen full av store alligatorer.
Vakre blomster og innsekter som summer fornøyd i parken, gjør det lett å glemme at milionbyen er rett ved.
